Bayangan yang Mengintai

Ada sensasi aneh yang merayap ke tulang Anda ketika Anda sendirian di malam hari, jenis hawa dingin yang sulit dihindari oleh sinar senter. Saya telah merasakannya berkali-kali berjalan melalui hutan di belakang rumah masa kecil saya, jalan setapak melengkung yang dipenuhi pepohonan berkerut dan batu-batu runtuh dari kuburan yang ditinggalkan. Sejak saudara perempuan saya, Emily, menghilang dua tahun lalu, hutan itu telah menjadi penjara kenangan saya—baik lembut maupun menghantui.
Itu adalah malam badai di akhir Oktober ketika saya memutuskan untuk menghadapi setan saya. Angin menakutkan melolong di sekitar rumah seperti roh sedih, menggetarkan kaca jendela dengan desakan tanpa henti. Saya telah pindah kembali ke Pine Hollow untuk merawat ibu saya yang sudah tua; Dia tersesat oleh waktu, dan cengkeraman kesedihan semakin ketat di sekitar kami berdua setiap minggu. Tetapi pada malam itu, saya tidak bisa lagi menghindari pertanyaan yang telah menghantui saya tanpa henti: Apa yang terjadi dengan Emily?
Dipicu oleh malam kenangan dan kesedihan yang terlupakan, saya mengambil senter dan melangkah ke dalam bayang-bayang. Saya merasakan hujan di wajah saya saat saya berjalan dengan susah payah melalui jalan setapak yang sudah dikenalnya. Kicauan jangkrik digantikan oleh keheningan yang meresahkan, dan kisah-kisah roh yang setengah diingat yang berkeliaran di hutan ini menyusup ke pikiranku seperti racun. Itu menggelikan, tetapi ketika Anda mengejar hantu, Anda tidak bisa bersikap rasional.
Jantungku berdegup kencang saat aku mencapai kuburan tua, penandanya aus dan miring seperti gigi patah. Nama Emily tidak termasuk di antara tanggal dan nama yang menatapku, tetapi ketidakhadiran itu terasa seperti beban yang merobek dadaku. Aku berlutut di dekat salah satu batu, namanya tidak terbaca tetapi lumut menambahkan pesona menghantui yang mengingatkanku pada semangatnya yang lembut.
Saat saya menyapu tanah lembab di sekitar batu, sebuah suara bergema—gemerisik lembut dari semak-semak. Aku membeku, terengah-engah, dan mengarahkan senterku ke arah suara itu. Untuk sesaat, cahaya hanya menerangi bayangan, nyata namun tidak berwujud. Kemudian saya melihatnya: sosok yang bersembunyi di tepi pepohonan, setengah tersembunyi dalam bayangan. Napasku tersangkut di tenggorokanku saat aku menelan gelombang kepanikan yang meningkat.
"Apakah seseorang di sana?" Aku memanggil, meraba-raba balok dalam upaya untuk melihat sekilas lebih jelas. Yang membuat saya ngeri, alih-alih jawaban, tawa lembut dan melodi melayang di udara—suara yang membuat saya terpesona dan mengerikan. Cekikikan itu menarik ingatan yang jauh, membuatku lengah. Itu adalah tawa Emily; sudah begitu lama sehingga aku hampir lupa bagaimana rasanya—ringan, berbuih, seperti musik di telingaku.
Saya tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa saya sedang disusul oleh sesuatu yang jauh lebih besar daripada yang saya pahami. Menelan ludah, aku melangkah maju, lumpur yang tertekan di bawah kakiku mengingatkanku pada badai yang terjadi di atas. "Emily?" Aku memanggil, suaraku bergetar. "Apakah itu kamu?"
Sosok itu bergeser, kesibukan gerakan yang mengirim denyut nadi adrenalin melonjak di dalam diriku. Aku mendekat sampai sinar senter mengungkapkan wajah yang aku kenal dengan baik, pucat dan tersentuh oleh cahaya yang tidak wajar. "Kamu menemukanku, akhirnya," katanya, suaranya hampir menghipnotis.
"Emily..." Kata itu menyelinap dari bibirku seperti mantra. "Kupikir kamu sudah pergi."
Senyumnya anehnya tidak ada kehangatan, dan tawa itu memudar menjadi bisikan yang tidak bisa kuuraikan. "Lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali," jawabnya samar, cahaya bulan menari di sekelilingnya dalam kain kafan hantu.
"Apa... apa yang terjadi padamu?" Kata-kata itu terasa seperti timbal di mulutku.
"Tidak bisakah kamu merasakannya? Hutan telah berubah. Saya telah berubah." Emily melangkah mendekat, tubuhnya goyah seperti fatamorgana. "Aku bebas sekarang, bebas dalam bayang-bayang." Dia mengulurkan tangannya ke arahku, undangan yang diwarnai dengan bahaya.
Kilatan ingatan menghantamku—hari terakhir Emily, bagaimana dia menertawakan kegelisahanku dan bersikeras untuk menjelajah lebih dalam ke dalam hutan. Aku berlama-lama di tepi, takut akan hal yang tidak diketahui saat dia menari di antara pepohonan, memberi isyarat padaku untuk melepaskan hambatanku. Kemudian dia menghilang, seolah-olah bumi telah menelan seluruhnya.
"Aku telah tersesat sepertimu, tapi sudah waktunya untuk bergabung denganku," desaknya, menarikku ke dalam kegelapan. "Jangan takut."
Tapi ketakutan melilit jari-jarinya yang dingin di sekitar pikiranku. "Tidak! Emily, aku tidak bisa!" Aku melangkah mundur, menahan tarikan undangannya yang halus. "Aku perlu menemukanmu lagi! Kita harus pulang."
Ekspresinya bergeser, bayangan mendistorsi wajahnya menjadi sesuatu yang gelap, tidak berperasaan. "Rumah? Tidak ada rumah yang tersisa, saudara terkasih. Waktu telah mengambilnya."
Aku merasakan hutan bergejolak, udara menebal dengan energi yang menyeramkan. Angin bertiup, melemparkan bisikan di sekelilingku, suara-suara dari masa lalu bercampur dengan gemerisik dedaunan. Arus ketakutan melilit dadaku, mendorongku menuju ingatanku, dan untuk sesaat, aku melihat sekilas hari Emily menghilang—kilatan hutan yang suram, suara cekikikannya berubah menjadi jeritan saat dia terlepas dari genggamanku.
"Bergabunglah denganku, Ethan. Kami tidak akan pernah tersesat lagi." Tangannya yang terulur memberi isyarat, lebih menarik daripada apa pun yang pernah saya ketahui.
Saat bayangan berputar-putar di sekelilingnya, godaan mencakar pikiranku. Saya memejamkan mata, napas tersendat-sendat, dan membuat pilihan saya. "Maafkan aku, Emily." Dengan ledakan tekad, aku berbalik dan melarikan diri, berlari melalui kegelapan yang mengancam untuk menelanku utuh.
Napas histeris saya bergema di telinga saya saat saya berlari menyusuri jalan yang ditumbuhi rumput. Di belakang saya, saya mendengar tawa Emily terdengar, melengking dan menang. "Lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali, Ethan! Kamu akan segera bergabung denganku!" Kata-kata itu mengejarku, mengungkap kewarasan yang aku pegang.
Meledak melalui tanaman merambat, pintu keluar hutan yang akrab tampak seperti suar. Keringat mengalir di leherku saat aku meledak ke udara dingin di tempat terbuka, paru-paru terbakar. Saat aku tersandung di bawah sinar bulan, gema yang menghantui memudar, membuatku terengah-engah di tepi keamanan.
Kesadaran itu menerjang saya seperti gelombang pasang. Saya tidak sepenuhnya bebas; Hantu tidak menghilang begitu saja. Mereka tetap dalam bayang-bayang berbisik, selalu memanggil, selamanya hilang. Meskipun aku telah melarikan diri dari hutan, bayangan itu mengintai, terjalin dengan ingatanku. Tawa adikku akan menghantuiku, dan panggilannya yang putus asa akan melekat di sudut pikiranku.
Dengan setiap detak jantung, saya merasakan ketakutan akan apa yang telah saya gali menetap di tulang saya. Saya tidak aman. Tapi hanya itu yang bisa saya lakukan sekarang: berlari dan terus berlari. Karena di hutan itu, jauh dari kenyataan, saya telah melihat sekilas kebenaran—kadang-kadang, memang lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali, dan terkadang biaya penemuan lebih besar daripada rasa sakit karena melupakan.

By Taun17